單簧管最早出現(xiàn)于17世紀(jì)末、18世紀(jì)初，由德國(guó)紐倫堡的一位以制造長(zhǎng)笛而出名的工匠約翰•克里斯多弗•丹尼爾創(chuàng)造。在他的發(fā)明以前，只有管風(fēng)琴和一些民族樂(lè)器使用單簧片。單簧管最初的功能是在高音區(qū)取代或頂替小號(hào)及蘆笛，蘆笛在法語(yǔ)中是所有小型簧片樂(lè)器的通稱。這或許暗示丹尼爾的發(fā)明其實(shí)是一種經(jīng)過(guò)改良的蘆笛。

　　丹尼爾為他的“蘆笛”增加了一個(gè)單獨(dú)的笛頭和一些按鍵，改進(jìn)了喇叭口。這些改動(dòng)使這種樂(lè)器具備了演奏第三和弦和第五和弦的能力。由于配器的原因，在18世紀(jì)初期單簧管的使用十分有限，這或許也是因?yàn)檫@種新樂(lè)器還有許多不完善的地方。

　　目前所知的最早的單簧管樂(lè)曲出現(xiàn)在荷蘭阿姆斯特丹恩斯特尼•羅杰出版的樂(lè)曲集里。當(dāng)時(shí)的單簧管只有兩個(gè)鍵，小型喇叭口在1720年被加入，最長(zhǎng)的下部按鈕則是為了演奏底音E而加入的。直到19世紀(jì)末期，這種樂(lè)器已經(jīng)有了5~6個(gè)按鈕，并且開(kāi)始了分段制造。單簧管曲譜也都進(jìn)行了移調(diào)，所以相同的指法可以在不同類型的單簧管上演奏。

　　19世紀(jì)，大多數(shù)交響樂(lè)團(tuán)都已經(jīng)把單簧管加入到了樂(lè)隊(duì)編制中。而這種樂(lè)器在室內(nèi)音樂(lè)的地位則是由莫扎特所確立的。早期單簧管音樂(lè)作品包括英籍德國(guó)作曲家亨德?tīng)杽?chuàng)作于1748年的兩支單簧管和圓號(hào)序曲，以及莫扎特創(chuàng)作于1791年的單簧管協(xié)奏曲，而莫扎特則是第一位在交響樂(lè)中給予單簧管重要地位的作曲家。作為一種獨(dú)奏樂(lè)器，到1800年單簧管已經(jīng)有了很長(zhǎng)時(shí)間的歷史了。1800年到1840年是這種樂(lè)器的快速發(fā)展時(shí)期。1812年，伊萬(wàn)•馬勒把一種新設(shè)計(jì)的單簧管帶到了巴黎藝術(shù)學(xué)院，這種新樂(lè)器共裝有13個(gè)按鍵，比丹尼爾早期的發(fā)明有了極大的改進(jìn)。馬勒則被認(rèn)為是單簧管發(fā)展歷史上第二個(gè)最重要的人物。現(xiàn)代單簧管發(fā)展于1800年到1850年之間，更多的按鍵被加入到樂(lè)器中以改進(jìn)某些音。笛頭和聯(lián)接管的改良則使這種樂(lè)器的音效達(dá)到最大化。

　　單簧管歷史上的最后一位革新者則是亞辛•卡羅斯。他在1839年制造了后來(lái)被廣泛應(yīng)用的勃姆體系單簧管。這種體系是以它的發(fā)明人西奧博爾德•勃姆命名的，勃姆通過(guò)使用這種按鍵體系，使長(zhǎng)笛真正意義地從聲學(xué)角度得到改良。卡羅斯還發(fā)明了環(huán)形按鈕，使演奏者用手指封堵一個(gè)洞口的同時(shí)能夠關(guān)閉按鍵，并通過(guò)這種環(huán)形按鈕輕易控制較遠(yuǎn)距離的洞口。奧古斯丁•布菲則在1840年將針式彈簧加入到了單簧管中，從而完成了現(xiàn)代單簧管的基本改良。

　　單簧管的家族十分龐大，包括從14英寸長(zhǎng)的A單簧到9英尺（1英尺=12英寸）的低音單簧。最常用的則是A和Bb調(diào)的型號(hào)。由于樂(lè)器長(zhǎng)度的關(guān)系，單簧管由5部分組成——帶哨片的笛頭、聯(lián)接管、上節(jié)管、下節(jié)管和喇叭口。

　　目前笛頭的尺寸在1個(gè)世紀(jì)以前就已經(jīng)固定下來(lái)了，但笛頭則曾經(jīng)用過(guò)多種材料制造——從木制開(kāi)始，到象牙、金屬、玻璃、硬橡膠、最后到塑料。而將哨片固定到笛頭上的方法原本則是用蠟紙繩系上，直到19世紀(jì)早期馬勒才引入了現(xiàn)在的金屬固定夾。聯(lián)接管被認(rèn)為是單簧管中相對(duì)不那么重要的一部分，不過(guò)它對(duì)簧片震動(dòng)的傳導(dǎo)起到十分重要的作用。上節(jié)管和下節(jié)管盡管現(xiàn)在被分開(kāi)制造，但在早期的單簧管中卻并沒(méi)有分開(kāi)。它們是在18世紀(jì)中期為了解決樂(lè)器過(guò)長(zhǎng)而被分開(kāi)的。喇叭口與聯(lián)接管一樣不那么引人注意，但它是整個(gè)樂(lè)器聲學(xué)體系的重點(diǎn)，而并非為了視覺(jué)美觀而加上的裝飾。