對于中國人而言，手風琴的確是一件外來樂器——它是在奧地利注冊發明的;但作為簧片樂器，手風琴的發音原理來自于中國的古老民間樂器——笙。笙，屬于中國古老的簧管樂器，它是通過簧片的自由顫動來演奏的，其形狀類似于鳳凰，由13至24根竹管、一個充當共振器和風室的葫蘆以及一個吹嘴組成。殷代(公元前1401--前1122年)的甲骨文中已有“和”(小笙)的名稱。西周時期的“八音分類法”中，笙被劃分為“匏”類。春秋戰國時期，笙已經非常流行，它在當時不僅是為聲樂伴奏的主要樂器，還有合奏、獨奏的形式。南北朝到隋唐時期，笙在隋唐的燕樂九部樂、十部樂中的清樂、西涼樂、高麗樂、龜茲樂中均被采用。1978年在湖北隨縣發掘出土的曾侯乙墓中，除了精美的編鐘，還出土了迄今為止最早的笙：笙斗保存完好，在笙斗內有同樣保存完好的竹制簧片，其形狀與發音原理與現代銅制笙簧相同。這表明當時笙的制造工藝已達到相當高的水平。

　　1777年，阿莫依特(Amiot)神父將中國樂器“笙”傳入歐洲，歐洲人利用笙的發音原理發明了手風琴 。對于這一點，俄國人阿·米列克在他的《鍵盤式手風琴演奏教程》(莫斯科，1973年版)中也對做了介紹，他寫到：“這樣空氣流動使金屬簧片震動的發音原理，很早以前東南亞的一些國家和民族就知道。經過二、三千年，到紀元前，在中國及日本等國家普遍使用的笙等樂器，就是利用這樣的發音原理制造的。”

　　笙傳入歐洲后，它的活簧結構原理被運用到當時的(管)風琴和其它樂器上，隨即便開始出現了一些手風琴的前身樂器，但它們大都未能成形便被淘汰了。1812年，德國人弗里德里克·巴赫曼(Friedrich Byschman，1805-1864)制作了一種可供吹奏的名叫“Aura”(一種新式口琴)的簧片樂器。同年，巴赫曼將“Aura”加以改進，在手提式鍵盤的基礎上安裝了一個可伸展的風箱，并將可自由顫動的簧片裝置于樂器內部，這種樂器取名為“HandaeoIine”(一種早期的簧風琴)，它被認為是手風琴樂器的雛形。1829年，奧地利人西里勒斯·德米安(Cyrillus Demian，1772-1847)在“Handaeline”的基礎上增添了伴奏用的和弦鍵，成功地改良創制了世界上第一架“手風琴”( Accordion)。

　　在德國和意大利的手風琴博物館中，都擺放著笙的實物，“手風琴是利用中國民間樂器笙的發音原理發明的”這一觀點已被世界所公認。由于這種“血緣關系”，手風琴在中國受到如此普遍的歡迎也就不足為怪了。19世紀早期還出現了英國六角手風琴 、德國六角手風琴 (左圖為英德六角形手風琴)、班東尼琴 等不同外形的手風琴。這些手風琴由于其樂器的局限性，只在特定的時期，作為當地民族樂器，存在于某些地域。19世紀早期的手風琴大多屬于鍵鈕式的全音階(自然音階)手風琴(見右圖)。全音階手風琴的結構非常簡單，相當于口琴增加了風箱。右手部分有十來個鍵鈕供演奏曲調，左手部分有幾個和弦鍵鈕擔任伴奏;在同一鍵鈕上，推拉風箱發出不同高度的兩個音(與口琴發音相似);琴上沒有背帶，完全靠雙手托琴并控制其平穩：左手前半部穿過左手皮帶支持樂器，并演奏左手鍵鈕和控制風箱的開合，右手大拇指不能用來彈奏音符，而要穿過右手鍵鈕旁的右手皮帶來控制琴身。全音階手風琴的最大缺點是不能轉調，如若變調則需另換一架琴演奏，風箱開合發出的音高也不相同，給顫音、裝飾音的演奏帶來了很大障礙。同時，鍵鈕的數量和系統的變化非常大，一種系統的演奏者不一定能演奏另一種系統的手風琴。所以，雖然這一類型手風琴小巧輕便，價格便宜，但它終究只是手風琴改良的一個過程。全音階手風琴在19世紀中期以后逐漸被半音階手風琴代替。

　　半音階手風琴誕生于19世紀50年代，出自F·Walter之手，為鍵鈕式(見左圖)。鍵鈕式半音階手風琴首先為轉調帶來了方便。經過不斷的改良，它的右手鍵鈕能有三至六排 ，第四、五、六排重復前三排的，從而提高手指的變化程度。兩種最普遍的布局是B、C系統 。B系統從技術上說比C系統更有挑戰力，而C系統較容易演奏和弦和歌曲。1852年在巴黎，鋼琴鍵盤第一次被安裝在一臺手風琴上。這種手風琴其余構造與鍵鈕式手風琴完全一樣，只是將右手部分的鍵鈕改為鋼琴式的鍵盤，因此被命名為鍵盤式手風琴 (見右圖)。鍵鈕式半音階手風琴在俄國受到普遍喜愛，在那里，這種琴被稱為“巴揚”(БАЯИ)。而鍵盤式半音階手風琴就叫手風琴，在中國也是這樣稱呼的。